1920年代，中国某小镇。年轻美丽的菊豆被嫁给年迈、性无能的染坊主杨金山，日夜遭受虐待与折磨。杨金山的侄子天青老实木讷，住在染坊里打杂。他一次次目睹菊豆的苦难，从同情到爱慕，在一个大雨夜，两人突破了禁忌。此后，染坊里高高悬挂的红布、黄布、蓝布，成了他们偷情的幕布，也是内心罪恶的遮蔽。菊豆生下了天青的儿子，却被杨金山当成自己的继承人。孩子一天天长大，越来越像天青。在杨金山的一次暴怒中，菊豆和天青被逼到了绝路。他们最后看了一眼漫天的彩色布匹，那个他们曾经在底下唯一活得像人的地方。
张艺谋早期美学巅峰，红黄蓝的染色过程与欲望的流淌完美同构。巩俐的表演如同被命运碾压的野花，每一帧都是痛苦的诗。结局的大火是毁灭也是净化，震撼到失语。
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